Sabemos que Prestidigitación es el arte o habilidad para hacer juegos de manos y otros embelesos para distracción del público. Recordemos a Harry Houdini, ilusionista que alcanzó fama como “el mayor mago de la época moderna” por su habilidad en escapar de las situaciones más apuradas, previamente preparadas, y por su pericia en el empleo de los trucos inherentes al ejercicio de su profesión y que fue, también, actor cinematográfico.
Conocemos por Alquimia a la ciencia y pensamiento desarrollado por los investigadores químicos anteriores a la ciencia moderna, que estudiaron por métodos experimentales las transformaciones de las sustancias. Desde sus orígenes en Egipto, pasando por Alejandría, por los árabes y su introducción en el Occidente medieval europeo a través de España desde los contactos habidos entre ambas civilizaciones con ocasión de las Cruzadas.
Contemporáneamente, con obras como la de Agrícola aparecen las primeras muestras de lo que hoy se entiende por Química. El racionalismo cartesiano supuso el principio del descrédito oficial de las teorías alquímicas, pese a que sabios ilustres como Newton, Boyle o Leibniz, continuaron aceptando de algún modo la posibilidad de un arte transmutatorio. En el S. XVIII la doctrina química de Lavoisier rompió definitivamente con la dimensión operativa de la Alquimia y surgió la ciencia experimental que estudia las transformaciones de unas sustancias en otras sin que se alteren los elementos que la integran.
No vamos a mencionar a aquellos químicos que intervinieron en el origen de la fotografía como método de obtención de imágenes reales de un objeto sobre una superficie plana; procedimientos basados en los cambios moleculares que producen radiaciones actínicas (luz, rayos X, rayos ultravioleta) sobre algunos compuestos químicos orgánicos; o el avance que supuso la emulsión pancromática en 1925 que permitía una reproducción equilibrada de todos los colores, en sustitución de la antigua emulsión ortocromática, cuya sensibilidad no era igual para todos los colores (máxima para el azul y el violeta y mínima para el amarillo y el verde); o de los soportes originales de celuloide, nitrato de celulosa o acetato de celulosa, inflamables y sustituidos en 1954 por triacetato de celulosa, combustible pero no inflamable. Y de otros muchos logros.
Con la aparición del cinematógrafo se creó la ilusión del movimiento por la proyección de imágenes sobre una pantalla. La idea de reproducción gráfica del movimiento es antigua; véase, entre otras, el jabalí de ocho patas en la cueva de Altamira; hasta que el invento de los hermanos Lumière permitió la primera exhibición para el público.
Cuando Georges Méliès, considerado el padre de los efectos especiales a pesar de no ser el primero en emplearlos y aficionado a lo sobrenatural, realiza en 1897 Alucinación de un alquimista, la magia y la Alquimia se dan la mano por primera vez en el cinematógrafo.
A partir de entonces muchos films han pretendido esta idea y ¿por qué no incluir también al químico al margen de los documentos de exhibición científica o didáctica? Ahora la química forma ya parte de la filmografía y puede entrar en la “imagen arte” a través de films donde una fábrica, una refinería, un laboratorio o simplemente los muros exteriores de un recinto industrial pueden impresionar al espectador de forma artística, lo mismo que la naturaleza o un simple decorado.
En el cortometraje La folie du docteur Tubede 1916, Abel Gance presenta una comedia sobre un científico loco que inventa unos polvos que transforman la apariencia de las personas. En el rodaje usó espejos distorsionantes. Pero es R. L. Stevenson, escritor de la novela El extraño caso del doctor Jekyll y Mr. Hyde en 1886, quien más ha influido en este tema. El doctor, por medio de un brebaje inventado por él en su laboratorio, se transforma físicamente en Mr. Hyde; éste recibirá todos los bienes en testamento en el caso de muerte o desaparición del doctor.
Sobre este personaje destacan films como el dirigido por J. R. Robertson, en 1920, la más famosa de las adaptaciones mudas de la obra y protagonizada por John Barrymore; el de Rouben Mamoulian, en 1931, generalmente considerado la auténtica versión clásica de la película y donde el actor Fredric March ganó un oscar por su interpretación; o el de Victor Fleming, en 1941, interpretado por Spencer Tracy.
En 1951, el director Alexander Mackendrick realiza una comedia satírica y nos recrea con un futuro terrorífico para la industria textil, que hace cundir el pánico en los grandes monopolios industriales, en su film de humor crítico El hombre vestido de blanco , en donde un joven químico (el actor Sir Alec Guinnes) se convierte en un perseguido por su gran descubrimiento: el tejido que no se desgasta nunca.
Más divertida es la comedia de Howard Hawks, en 1952, Me siento rejuvenecer , donde un brillante químico (el actor Cary Grant) inventa la fórmula de una pócima que permite rejuvenecer. Cuando un chimpancé vierte el brebaje en un depósito de agua potable, el químico se convierte en un adolescente y su mujer (la actriz Ginger Rogers) comienza a tener un comportamiento infantil. En este film actúan también Marilyn Monroe y Charles Coburn.
En 1959, Jean Renoir realiza Le testament du Docteur Cordelier, personalísima adaptación de la obra de R. L. Stevenson. En 1960, Terence Fisher, especializado en cine de terror, desarrolla el tema tradicional con “Las dos caras del Dr. Jekyll”.
Nadie en el cine ha sido capaz de llegar tan lejos como el actor y director cinematográfico Jerry Lewis (de verdadero nombre Joseph Levitch). En 1963 con su film El profesor chiflado aplicaba el tema del doctor Jekyll al desdoblamiento de un profesor de química tímido, bondadoso y sentimental, no muy agraciado y con poco éxito en sus contactos sociales, en otra persona muy diferente, arrogante y bien parecida, y donde el abrazo de magia y ciencia imponen una carcajada y conmoción al mismo tiempo, porque el profesor es capaz de lo que es capaz el amor.
Por supuesto se pueden citar otras películas a gusto de cada uno, pero no vamos a olvidarnos de una realizada en España que, aunque ficción, representa muy bien el propósito de los bioquímicos, el estudio de las mutaciones (1). Me refiero a Acción mutante, el film de Álex de la Iglesia, en 1993, en el que podríamos vernos envueltos en un próximo futuro y que nos hace pensar en otro mundo de fantasía y regeneración, y en el que interviniera apenas la selección natural.
1.- El concepto de mutación fue introducido por H. de Vries al observar como inesperadamente entre la descendencia de una planta llamada Oenothere lamarkiana había individuos gigantes.
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